海参既具有营养价值，也具有药用价值。海参的营养价值是由于海参的蛋白含量较高，且氨基酸组成平衡，易于被人体吸收。但人们吃海参显然并不仅仅是因为海参的食用价值，因为还有许多食物的蛋白含量也很高且氨基酸组成平衡。人们看重海参是由于它在具有很高营养价值的同时也具有很高的药用价值。
海参的药用价值是由于其体内含有大量的酸性粘多糖、海参皂甙、海参脂类、维生素等物质，所以长期食用海参确实有一定的食疗效果。一种海参含有上述物质越多，其食疗价值就越高。
不同海参中的蛋白质和酸性粘多糖、海参皂甙、海参脂类、维生素等物质的含量因种类不同而有所不同。一般来说，蛋白质含量高的海参营养价值高而食疗作用则较低，如黑乳参、茄参等。海参是食品而不是药品，不能靠它来治病，治病还要靠正规的治疗措施与药物。
有的海参粘多糖含量高，对心脑血管有好处；有的海参皂甙含量高，对抗癌有益。海参同人参一样，如果皂甙含量高，则药用价值高，但可能味道不好，不宜作菜肴；有的海参蛋白质含量高，如茄参和刺参，可以大量用在宾馆和家庭餐桌上，对蛋白质缺乏、营养不良有好处。
海参的加工方法会影响海参的质量。刺参中进口的日本海参质量最好，但国内传统的盐灰参质量差别也很大。由于我国干海参质量标准以盐灰参为准，含盐少于 40％为一级海参，少于60％盐分的海参为二**，因此，市场上出现含盐80％的海参也不足为奇了。盐灰参如果多次水煮，活性物质的80％以上都流失了，因此没有什么药用价值，用草木灰的还算好，如果用煤灰加工的海参有致癌作用。
