白酒的主要成分为酒精和水，乙醇含量愈高，酒度愈烈，对人体危害愈大。1克乙醇供热能5千卡，饮适量的白酒，使循环系统发生兴奋效能。
酒既可安神镇静，又可做兴奋剂。有失眠症者睡前饮少量白酒，有利于睡眠，但另一方面，过量的白酒会促使循环系统发生兴奋效能。当人还没有完全失去知觉或因脑贫血而晕倒时，喝一小杯含乙醇较高的酒如白兰地，很快就可恢复常态。这主要是由于浓酒直接刺激食道和胃壁，反射地刺激大脑，从而使血液循环恢复正常，起到恢复意识的作用。当饮酒过量时，大脑抑制功能减弱，使人丧失了由教育和经验得来的谦虚与自制。同时，辨别力、记忆力、集中力及理解力受到影响或消失，甚至视力也常出现障碍。这就是为什么饮酒过量的人会“发酒疯”、误事、出车祸的原因。
适量饮用含乙醇百分之十左右的低度酒，可以增加胃液分泌，促进食欲。但如果乙醇浓度超过百分之二十，则会抑制胃液分泌，减弱胃蛋白酶活性。百分之四十以上的高浓度酒则对胃粘膜有强烈刺激作用。喜欢烈性酒的人，多患慢性胃炎，值得注意。
白酒有通风、散寒、舒筋、活血作用，如红花酒治血瘀性痛经症，龟肉酒治多年咳嗽，蛇血酒补气养血等。每天饮适量的酒，对心脏并无明显不良的影响。但长期大量饮用白酒易发生肝硬变或肝癌或偏瘫。即或是含乙醇量很低的啤酒，也会使心脏功能减弱。心脏变得肥大，出现医学上称之为“啤酒心”病变。
饮酒与健康之间存在着U形曲线关系，适量饮酒者的死亡率是“U”字型的底部，不饮酒者和酗酒者是“U”字型的两侧。即少饮有益，多饮有害，只要体内有适量的酒精存在，就有保健作用；但过量饮酒，体内酒精超过一定量时才会对人体健康带来危害。
