素食是一种不食肉、家禽、海鲜等动物产品的饮食方式，有时也戒食或不戒食奶制品和蜂蜜。从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。五荤 也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。比如说蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化。素食主义不再是一种宗教和教条，素食者也没有道德优越感，选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其他生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食已经逐渐成为符合**潮流的生活方式。
分类
纯素食或严守素食(俗称"吃全素")：会避免食用所有由动物制成的食品，例如蛋、 奶类、干酪和蜂蜜。除了食物之外，部份严守素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮革、皮草和含动物性成份的化妆品。
斋食：会避免食用所有由动物制成的食品和包括青葱、大蒜、象大蒜、洋葱、韭、薤、虾夷葱在内的葱属植物。
乳蛋素（：不食肉素食主义者会食用部分动物制成的食品来取得身体所需之蛋白质，像是蛋和奶类。
奶素：这类素食主义者不吃蛋及蛋制品，但会食用奶类和其相关产品，像是奶酪、奶油或酸奶。
蛋素：这类素食主义者不吃奶及奶制品，可食用蛋类和其相关产品。
胎里素：指素食妈妈怀孕所生的素宝宝。在印度、台湾盛行吃素的地方，有很多素宝宝。素宝宝并没有因为不摄入动物蛋白而营养不良，基本上体质都很健壮。另外，在临床观测到苯丙酮尿症的宝宝在怀孕期间会影响母亲的饮食，使得母亲抗拒动物性食物，并且苯丙酮尿症宝宝也是基因特性决定于也是纯素饮食。如果出世后，继续吃素，身体里都没有动物食物成份，可算得上全身都是素。
果素：仅食用水果和果汁或其他植物果实，不包括肉、蔬菜和谷类。
苦行素食：这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆、食盐。甘地为其代表人物。
耆那教素食：可以食用奶制品，但不食用蛋制品、蜂蜜和任何形式的根茎食品。
演进过程
不管是从早期的宗教信仰，还现今的讲究环保、健康、时尚，素食始终伴随着人们的生活。根据素食发展的早晚，大致可以划分为以下五个阶段。
第一阶段豆腐时期（距今50年）
豆腐是由西汉淮南王刘安发明的。唐代鉴真和尚东渡日本后，把豆腐技术传到日本，宋朝传入朝鲜， 19 世纪传入欧洲、非洲和北美，后来逐渐成为世界性食品。但因豆腐在制作及贩卖过程中，极易受到微生物污染，不能久藏。因此，以豆腐为主题的素食**逐渐被面筋取代。
第二阶段面筋时期（距今约40-50年）
面筋是小麦粉中所特有一种胶状混合蛋白质。其实，面筋历史由来已久，据明代黄正一的《事物绀珠》中记载，面筋早在南北朝时就已创制。由于其制作简单，在距今 40余年前，当时的素食者缘于方便、营养、可口等理由，将面筋做成仿荤菜式的素鸡、素鹅等材料，使之成为餐桌上的一大主体。
第三阶段菇类时期（距今约20-25年）
香菇味鲜而香、营养丰富，含 17种氨基酸，其中有多种是人体所必需而又不能合成和转化的。具有抗癌、预防肝硬化、清除血毒、降低胆固醇的功能。但因其价格较贵，虽然它是很好的健康食品，
直到距今 20多年前素食业者才广泛地将香菇应用在素材制作上。在素食的应用上，可将干燥的香菇通过泡水、挤压、打碎等工艺将其制作成美味、可口的素肉松、素牛肉干、素羊腩等食品。
第四阶段蒟篛时期（距今10年左右）
蒟篛又被称为魔芋，是天南星科多年生草本植物。中国是最早研究和利用魔芋的国家，魔芋主要成分是葡甘露聚糖，具有粗纤、低脂肪等特点，能有效消除便秘、防止肥胖和降低血糖、血脂和胆固醇，调节内分泌、起到防癌、降脂、通便等神奇作用。医学研究表明，魔芋可以预防和治疗高血脂、糖尿病、肥胖症及心脑血管等现代疾病，早在西汉时期就有用魔芋治疗糖尿病的记录。
传统的魔芋食用方法，是手工将新鲜的魔芋或魔芋角加工制成灰黑色魔芋豆腐，而现代工艺则是将烘干的魔芋制成魔芋精粉，然后再用魔芋精粉制成多种仿生素食品如素鱿鱼、素虾仁、素腰片等。
第五阶段大豆蛋白时期
在这个多元化的社会，无论素食者缘于何种理由投身吃素行列，都给商业者带来无限商机，同时也促进更多素食品科技的开发。大豆蛋白抽取物便是这个**下诞生的革命性产物。
大豆蛋白是唯一植物来源的完全蛋白质，其蛋白质含量丰富，为肉类的两倍、鸡蛋的四倍、牛奶的十二倍。还含有钙质、叶酸、纤维素、维生素和植物营养素等。此外大豆蛋白中含有的异黄酮在促进脂肪的分解并且降低胆固醇的同时，还能促进骨骼的钙化，抑制乳腺癌细胞增殖的能力，强抗氧化活性，保护血管内皮细胞等特殊功能。
素食业者根据大豆蛋白的特点，配合面筋、淀粉、胶性物质等做成仿肉的素鸡、素火腿、素对虾、素腊肠、素蛋糕等形神兼备的仿荤素食品，既保留素菜的自然本色又满足人们吃“肉”和好奇的心理；再加上现代烹调技术的完美搭配，更使广大素食爱好者味蕾大增。
素食产品发展的这五个时期，虽然有年代间隔，但是每个阶段都有一定的关联性和渗透性。据有关专家透露，从植物中提取精华将是未来素食发展的方向。
原因及意义
原因
素食的动机因人而异，可能是基于宗教信仰，可能是出于健康考虑，也可能是经济因素，还可能是鉴于生态环保的理念，不同的动机使得素食者选择不同的素食方式。
宗教因素
佛教主张不杀生，佛陀容许三净肉，即食者不听杀、不言杀、不看杀。在大乘佛教的《楞严经》中还有“永断五辛”的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴渠，在大乘佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食。
基督教教会中的基督复临安息日会亦主张吃素，他们在台湾的教会还生产了不少高品质和口感的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。
道教有《道经》云：“斋食（即素食）者，洁净身心,涤除邪秽。”“圣人以此斋戒，以神明其德。”
印度教提倡非暴力，认为愈有文化的人愈食素，因此婆罗门大多数吃素，即使刹帝利也不想吃肉。
其它因素
有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、保护动物、健康、减重或其他个人原因而吃素。
素食在印度，因为印度地方可以养奶牛提供蛋白质，而且牛可以犁地，在恒河平原，没有牛是不能种地的，把粮食喂给牛，再宰牛吃，白白浪费了75%的热量与蛋白质，因此印度人不愿吃牛，只可吃水牛，但只是极个别的情况。
根据联合国的报告和科学的证据，就全球变暖而言，甲烷的有害性比二氧化碳强23倍，氧化亚氮比二氧化碳约强300倍。牲畜是产生甲烷的首要肇因，氧化亚氮也是牲畜产生的副产品。食用肉类需要饲养许多家畜动物，
而家畜会排放出甲烷，例如，一头牛一天最高可制造出60升的甲烷。大气中的甲烷约有25%由畜牧业饲养之家畜排放。控制甲烷的主要来源，可调节气候，预防水灾，也是对付土壤流失之最佳方法。森林不断循环、净化水，许多动植物都以此为家。热带雨林是世界上最珍贵之自然资源，有世界陆上植物百分之八十之品种，药材里有四分之一的原料来自于此，也为地球供应很大比例的氧气。对热带雨林的不断破坏，使得生存于此的动、植物流离失所，几乎是一年有一百种生物从自然界消失。
对食物的选择，跟能源危机也息息相关。生产肉类食品的整个生产线，一切以消耗能源的机器取代人工，控制室内温度、运送饲料、清理牲畜之排泄物等，浪费了许多土地、水、电等资源，似乎要用尽有限的地球资源。虽然21世纪以来人类的环保意识已提高，许多人也使用再生纸、参与资源回收计划，更加节约用水，用电，但这些都不足以弥补吃肉所浪费的资源。
有学者研究膳食，揭示素食能为身体带来健康，而鱼肉蛋奶会导致慢性病发生。
意义
随着人们健康意识的高涨，提倡素食的人越来越多了。有人素食，是为了赶时髦，有人则是为了健康，对习瑜伽者而言，则是迎合传统瑜伽的素食观……素食的好处极多，至少具有以下8点：
（1）益寿延年，根据营养学家研究，素食者比非素食者长命。墨西哥中部的印第安人是原始的素食主义民族，平均寿命极高，令人称羡；瑜伽的圣贤也因素食而享高寿。
（2）体重较轻，素食者较肉食者体重轻。这是因为肉类比植物蛋白含有更多的脂肪，而且，肉食者若是摄取过多的蛋白质，则其中过量的蛋白质也会转变成脂肪。瑜伽饮食观认为，新鲜的水果、蔬菜含有各种丰富的维生素，能提供给人体需要的营养成分，还能帮助身体清除垃圾，排除身体毒素，而且经常食用新鲜的水果和蔬菜也能帮助练习瑜伽的人们达到更好的效果，食用它们便于生命之气在身体中顺畅地流通。并认为动物食品中的蛋白质的质量低下，实际上消化这些食品所需的能量要大于这些食品所提供的能量。
（3）降低胆固醇含量，素食者血液中所含的胆固醇永远比肉食者更少，血液中胆固醇含量如果太多，则往往会造成血管阻塞，成为高血压、心脏病等病症的主因。二次大战期间，北欧人被迫食素，结果发现全国人民心脏病罹患率大为降低。以后他们改食肉类，心脏病罹患率又提高了。
（4）减少患癌症机会，某些研究指出，肉食与结肠癌有相当密切的关系。前述印地安人及其他素食的部落，尚有许多人根本不知道癌症为何物。
（5）减少寄生虫感染，条虫及其他好几种寄生虫，都是经由受感染的肉类而寄生到人体上的。
（6）减少肾脏负担，各种高等动物和人体内的废物，经由血液进入肾脏。肉食者所食用的肉类中，一旦含有动物血液时，更加重了肾脏的负担。
（7）易于储藏，植物性蛋白质通常比动物性蛋白质更易于储存。五谷和干燥的豆类，一旦混合使用，乃是极佳的蛋白质来源，只要稍加注意，可以长期储存备用，极为方便。
（8）价格低廉，植物性食材比肉类便宜。
（9）比滥用肉食更环保，相同重量的素食排碳量可低至肉食的1/10，甚至更低。
注意事项
营养均衡
蛋白质
在我们体内，有70%左右是水分，而约20%是蛋白质。蛋白质有20种氨基酸，这些氨基酸经过复杂的组合形成筋肉、皮肤、头发、指甲、内脏器官还有免疫体等等，身体的大部分器官都是通过蛋白质才形成的。蛋白质的基本结构是氨基酸，人体有八种氨基酸不能自身合成，必须从食物中摄取的氨基酸，这类氨基酸称为必需氨基酸，有色氨酸、苯丙氨酸、赖氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、蛋氨酸、苏氨酸、缬氨酸。半胱氨酸和酪氨酸为条件必需氨基酸，可以由蛋氨酸和苯丙氨酸这两种必须氨基酸合成，从营养学的角度讲对人体也有很大的价值。
无论素食或者非素食，蛋白质不足会引起基础代谢的次数减少蛋白质不足会引起筋肉的数量减少。一旦筋肉的数量变少就势必会使基础代谢的次数也跟着减少。基础代谢数量如果减少，会出现脱毛、贫血、腹泻和浮肿等现象。少吃或不吃蛋白质食物，还会引发很多疾病贫血、腹水、胃肠炎、糖尿病、寄生虫、癌症等。
选择富含蛋白质的食物：
富含八种氨基酸的素食主要有豆类制品、黄豆、大青豆和黑豆等豆类，其中黄豆的营养价值最高，它是婴幼儿食品中优质的蛋白质来源；据权威的营养学家分析，大豆是一种理想的优质植物蛋白质食物，它的优质蛋白质含量为40%左右，是鸡蛋的3倍，瘦猪肉的2～3倍。大豆含有15种氨基酸，10种矿物质元素、脂肪、膳食纤维、多种维生素等。大豆食品具有降低血脂、胆固醇、抗衰老、益智健脑、预防心脏病和防癌等功效。现代营养学达成的统一思想是“三低一高”，即低盐、低糖、低脂肪和高蛋白，大豆正是天赐的“三低一高”的样板食品。
此外有花生、瓜子和芝麻、核桃、杏仁、松子等干果类蛋白质的含量均较高，辣椒，大蒜，洋葱，燕麦，蚕豆，菠萝，香蕉，无花果等富含此类氨基酸。别的食物也含有蛋白质，但相对来说这些食物的营养价值更高些。
另外土豆是一种很好的选择。首先，吃土豆不必担心脂肪过剩，因为它只含有0．1%的脂肪；其次，不必担心土豆没营养。因为土豆中除了有可以与大豆一比高下的优质蛋白质外，还富含许多人体所需要的碳水化合物、维生素B、C、钙、镁、钾等。
素食金字塔
维生素B12：蛋类与牛奶（不严格素食者）、酵母、绿叶菜等。
维生素C：辣椒、花椰菜、番茄、草莓、橙等。
维生素E：花生、麦胚、果仁等。
钙：豆奶、豆腐、西芹、芥兰、芝麻等。
铁：南瓜籽、杏仁、腰果、梅脯、核桃等。
锌：巴西坚果、全麦谷物、燕麦等。
营养需求：
素食者应该摄取适当的营养素，包括：蛋白质、n-3脂肪酸、铁、锌、碘、钙、维生素D、维生素B12等。美国营养学会的声明报告指出，妥善规划的素食，包括全素、奶素及蛋奶素的饮食，能满足生活周期任何时期与各年龄层的营养需求，包括怀孕以及哺育母乳的妇女、婴儿、儿童、青少年、成老年人和运动员。同时，儿章、青少年时期开始吃素，摄取较少的胆固醇、饱和脂肪酸、总脂肪量，以及摄取较多水果、蔬菜与纤维质，更能帮助养成终身的健康饮食习惯。
怀孕与哺乳时期的素食：适当规划的素食，可以提供怀孕与哺乳妇女足够的营养及热量，也有益于胎儿的生长发育。吃素的妇女在怀孕与哺乳期间，应摄取充足的维生素B12、维生素D、铁、钙、锌、叶酸以及含DHA(不饱和脂肪酸)成分的食品。
婴儿时期的素食：来自素食妈妈的母乳。其营养成分与非素食者相同，因此，摄取以母乳为主，配方奶粉为辅的素食宝宝(胎里素)，也可以正常地成长发育。逐渐添加富含热量与营养来源的固体食物，可以确保素食宝宝的成长发育。
儿童时期的素食：素食儿童与非素食同侪的生长发育相同。提供多次餐点、点心、添加营养素的早餐麦片、面包、面糊等食品与富含不饱和脂肪酸的食物。有助于补充素食儿童所需要的热量和营养。
青少年时期的素食：根据研究报告显示，吃素的青少年相较于非素食的同侪，更能摄食到较多的蔬菜 和水果，所以也会获得较多的织维质、铁、叶酸、维生素A和维生素C，同时也较少有吃甜食、快餐和过咸零食的不良习惯，但须留意钙、铁、锌、维生素D及维生素B12的摄取量。因此，妥善的饮食规划，素食能提供青少年适当且健康的饮食，有助于青少年的生长发育。
成老人时期的素食：成老年人热量的需求减少，但吃素要多留意钙、铁、锌、维生素D、维生素B6及维生素B12的摄取量。建议可摄取富含维他命B12的食物或营养素。
运动员的素食：完善的素食与训练计划可满足不同类型运动员营养需求。
食素误区
误区一：油(油食品)脂、糖、盐过量
由于素食较为清淡，有些人会添加大量的油脂、糖、盐和其他调味品（调味品食品）来烹调。殊不知，这些做法会带来过多的能量（能量食品），精制糖和动物脂肪一样容易升高血脂，并诱发脂肪肝，而钠盐会升高血压（血压食品）。很多人还忽视了一个重要的事实：植物油和动物油含有同样多的能量，食用过多一样可引起肥胖。
误区二：吃过多水果(水果食品)并未相应减少主食
很多素食爱好者每天三餐之外，还要吃不少水果，但依然没有给他们带来苗条。这是因为水果中含有8%以上的糖分，能量不可忽视。如果吃半斤以上的水果，就应当相应减少正餐或主食的数量，以达到一天当中的能量平衡。除了水果之外，每日额外饮奶或喝酸奶的时候，也要注意同样的问题。
误区三：蔬菜(蔬菜食品)生吃才有健康价值
一些素食者热衷于以凉拌或沙拉的形式生吃蔬菜，认为这样才能充分发挥其营养价值。实际上，素食蔬菜中的很多营养成分需要添加油脂才能很好地吸收，如维生素（维生素食品）K、胡萝卜素、番茄红素都属于烹调后更易吸收的营养物质。同时还要注意，沙拉酱的脂肪含量高达60%以上，用它进行凉拌，并不比放油脂烹调热量更低。
误区四：只认几种“减肥(减肥食品)蔬菜”
蔬菜不仅要为素食者供应维生素C和胡萝卜素，还要在铁（铁食品）、钙（钙食品）、叶酸（叶酸食品）、维生素B2等方面有所贡献。所以，应尽量选择绿叶蔬菜，如芥蓝、绿菜花、苋菜、菠菜、小油菜、茼蒿菜等。为了增加蛋白质（蛋白质食品）的供应，菇类蔬菜和鲜豆类蔬菜都是上佳选择，如各种蘑菇、毛豆、鲜豌豆等。如果只喜欢黄瓜、番茄、冬瓜、苦瓜等少数几种所谓的“减肥蔬菜”，就很难获得足够的营养物质。
误区五：该补充复合营养素时没有补
在一些发达国家，食物中普遍进行了营养强化，专门为素食者配置的营养食品品种繁多，素食者罹患微量营养素缺乏的风险较小。然而在中国，食品工业为素食者考虑很少，营养强化不普遍，因此素食者最好适量补充复合营养素，特别是含铁、锌、维生素B12和维生素D的配方，以预防可能发生的营养缺乏问题。
名人语录
1. 我对人=权和动物权益一样重视，这也应是全体人类该有的共识 。——林肯
2. 一个人如果向往正直的生活，第一步就是要禁绝伤害动物。——托尔斯泰
3.我在年轻的时候便开始吃素，我相信有那么一天，所有的人类会以他们现 在看待人类互相残杀的心态，来看待谋杀动物的行为。——达芬奇
4.人类谋生的方法进步之后，才知道吃植物。中国是文化很老的国家，所以中国人多是吃植物，至于野蛮人多是吃动物。—— 国父孙中山
5.孩子在成长过程中，倘若未能学到以爱心对待动物的观念，将来可能造成其人格及行为发展的偏差。 — 欧美研究报告
6.一个国家的道德是否伟大，可以从其对动物的态度看出.-- 印度圣雄甘地
7.一个对动物残忍的人，也会变得对人类残忍。 —汤玛斯．艾奎纳
8. 在人类逐渐进化的过程中，不再吃荤是宿命的一部份，就像以前野蛮民族接触文明生活后便不再吃人肉一样的道理。——梭罗美国诗人短文作家
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