软饮料是以补充人体水分为主要目的的流质食品。
软饮料按其作用进行以下分类：
一、单纯以补充水分为主的或作稀释剂用的饮料。例如饮用纯水，天然泉水，苏打水。
二、带有滋味和仅以滋味为主的饮料。如碳酸饮料（汽水）、果汁及蔬菜汁、茶饮料等。汽水大多数是果味的。非碳酸饮料也是果味的占多数，大多加入少量果汁。茶和咖啡原来不属于软饮料范围。但是自从日本流行乌龙茶以后，就出现罐装的乌龙茶饮料，可以不再原茶沏开来喝，而是开罐即饮，这样就已渗入了软饮料的范畴。尤其是现在又加入各种果味，已纯属滋味类型的饮料了。
三、带有营养的饮料。这里指的营养是指热能、蛋白质、无机盐、维生素等。包括有高热能饮料、低热能饮料、乳性饮料、矿物盐饮料、维生素饮料。低热能饮料现在非常流行于糖尿病人及担心发胖的人中间。牛奶向来不列入软饮料范围，但很多含牛奶的饮料被人们认为是营养品，因为含蛋白质的量较低，所以被列入软饮料。乳性饮料还包括有豆奶和乳酸饮料。矿物盐饮料最明显的例子是矿泉水。盐汽水原来是为了高温作业人员补充流汗时失去的盐分而制备的饮料，后来发展成运动饮料。运动饮料也有许多品种，但一般均主要为加入电解质以平衡运动时的损失，大多要求总的固形物应与人体渗透压力相等。维生素饮料主要是指果汁及蔬菜汁，一般含有较丰富的维生素C。多数果汁菜汁不驱除去除纤维，也有利于健康。
四、其它有特殊作用的饮料。有的饮料本身具有一定的疗效和保健作用，但作为商品并不以疗效或保健为主要目的。
饮料品种如此繁多，广大的消费者在选购时按各自的喜好购买。在购买时要注意其生产的日期与保质期限。浅色瓶装样品迎光观察其色泽、外观，然后倒置，于明亮处观察其杂质。注意瓶口有无渗漏现象，包装容器有无变形膨胀等，出现上述状况不宜购买饮用。
