中国乳业的竞争在2006年已经凸现升级换代的趋势，而主导这一趋势的则是在2005年首次跨越百亿大关的伊利。伊利集团董事长潘刚透露，2006年伊利将继续秉行高歌猛进的扩张式发展路线。据悉，伊利2006年用于产能、奶源基地、技术及产业链上的投资，是令人咋舌的27亿元。这一数字已逼近乳业巨头光明全年销售额的近1／2。如此豪迈的手笔，让中国乳业的发展大势昭然若揭：作为行业领袖，伊利领先的优势将进一步加大。乳业的竞争将进入一个全新的阶段，全国资源将得到进一步的整合，市场集中度也会更高。而实力强劲的伊利，将大步流星地迈入世界乳业豪强行列。里程碑事实上，发力狂奔的伊利已然势不可挡。2006年一季度，伊利交出的成绩单堪称卓越：实现主营业务收入32．54亿元，较去年同期增长38．17％；实现净利润0．92亿元，较去年同期增长20．4％；首季纳税额更是达到创中国乳业新纪录———2亿多元；伊利酸奶同比狂增150％，呈现爆发式发展态势；冷饮业务收入同比猛增66．87％，领先优势进一步扩大。而在以飞跃为主旋律的2005年，伊利则以其骄人的业绩和奥运会赞助商的资格，创立了中国乳业新的标准。伊利实现主营业务收入达121．75亿元，首次在行业内突破百亿大关。成为2008年北京奥运会赞助商，更是乳业的里程碑事件。奥运会这个旷世舞台，将成为伊利拥抱世界的见证。大布局与卓越的市场业绩相比，伊利在全国的布局更显其掌控乳业的巨头霸气。5月18日，伊利抛出了乳业历史上最大的单笔投资额：伊利与黄冈市政府签订合作协议，宣布投资6亿元兴建日产1100吨的大型液态奶厂、250吨冰淇淋厂和150吨酸奶厂。黄冈旋风还没落幕，伊利再一次出手：6月9日，伊利在合肥投资4亿元建立现代化乳业综合项目，这是安徽最大的乳业项目，也是安徽最大的农业项目。尤其令人震慑的是，这两笔投资尽管加起来已有10亿之巨，但伊利手上还攥着17亿的巨量资金。显而易见，它们将再一次掀动乳业风云。
粗看起来，合肥和黄冈似乎并无关联，但这却是潘刚布下的一步好棋。业内专家分析认为，从福建的长富乳业，到安徽合肥，再到湖北黄冈的乳业综合项目，三地遥相呼应，形成一个铁三角，伊利集团在保持北方市场优势的前提下，通过大力投资、稳健布局，牢牢掌控南方市场。而伊利的全国战略布局，也由此格局大成：伊利现代化奶业生产基地，北起黑龙江，经辽宁、内蒙古，过河北、京津两地，贯穿湖北、安徽，最终到达福建、广东等省，一条纵贯南北的路线图格外分明，围绕该主线，东至上海，西至新疆，核心区域有效辐射周边。加速度业内人士认为，伊利狂飙突进式的发展，将进一步拉大其与竞争对手的差距。事实上，在2005年这种差距就已经颇为辽阔了。与乳业亚军蒙牛相比，伊利销售收入要超出13亿元，上缴利税更是蒙牛的数倍之多。另外，伊利冷饮业务超过蒙牛近两亿元。在明星产品上，伊利的优势也十分明显，如伊利优酸乳的市场占有率为22％，比蒙牛酸酸乳高出7个百分点。而排名第三的光明，全年的销售收入只有伊利一半，增长速度仅为1．74％。至于另一乳业巨头三元，则还深陷亏损泥潭。
业内人士指出，以加速度奔跑的伊利集团，已让中国乳业竞争升级，其对手已不应局限于国内品牌，而应向国际乳业巨头看齐。从伊利提出2010年要进入世界乳业20强、2015年进入世界乳业10强的目标来看，伊利的确已具备站在更高处的气度。
中国有世界上最多的人口，但是中国也有世界上最多的没有喝到牛奶的人口。伊利集团董事长潘刚说：“如果能把市场做深做透，那可能仅仅在中国就制造出几个世界级的乳品企业了。伊利理解的国际化，不是争着、抢着把自己的产品卖到国外去，而是要争着、抢着将符合世界水平的产品奉献给中国人。”潘刚同时还表示，作为行业领袖，伊利还将在引领行业发展、普及牛奶消费、促进科技创新上做更多的工作。
