木糖醇不被口腔中的细菌所利用，具有优良的防龋齿功能，被广泛应用于口香糖、防龋齿牙膏、化妆品、儿童防龋齿食品。
虽然有近似于砂糖的甜味度，但在口中呈出有冷凉感和爽快感的味质，预防龋齿的效果――有抑制引发龋齿的变形杆菌活动的效果，是利用木糖醇的最大亮点。在上世纪80年代，国外的木糖醇主要用于生产无糖口香糖。90年代后，国际市场上的木糖醇需求逐年增加。而我国的无锡利夫糖果有限公司最早将木糖醇用于口香糖中，到目前为止，国内已有广东的“益达”等品牌。由于木糖醇的防龋齿作用，在牙膏行业也有一定的市场。
作为一种天然甜味剂，它还有其他优点，如无需胰岛素参与可直接进入人体细胞进行代谢补充能量，而不引起血糖增高，可减轻糖尿病人的多饮、多食、多尿症状，具有显著的护肝作用，是糖尿病人和肝病患者理想的辅助治疗剂和代糖品。在国内，近几年许多含有木糖醇的保健品，如口服液、保龄参咀嚼片、糕点、饼干也大量投放市场。
食用木糖醇外观像蔗糖，热量与葡萄糖相同，甜度与蔗糖相当，无异味，口尝凉甜清爽，具有吸湿性，易溶于水。 在工业上，木糖醇由玉米芯、甘蔗渣、棉子壳、桦木等含有的木糖（多聚木糖）原料，经水解、净化、加氢、浓缩、结晶、分离、烘干包装等一系列加工工序得到木糖醇。
据报道，自1997年4月被批准审定为食品添加剂后，生产糕点甜食品企业，其产品纷纷采用木糖醇作甜味剂。现在用于食品生产的木糖醇需要量约6000吨，非食品用木糖醇约500吨，其中包括牙膏等护牙商品和化妆品对木糖醇的使用量。在食品用途中胶姆糖的利用占绝大多数，接近80％，其他用于压片糖、糖果、糕点和饲料的供占20％。
不过，木糖醇发热量稍高于其他糖醇，由于代谢时会产生热能，而且进食过多木糖醇有升高血中甘油三酯的可能性，同时还会引起腹泻，不能一次大量服用，这给了赤藓糖醇市场机会。
赤藓糖醇：拔刀出鞘
热量值在众多糖类中最低，仅这一点就使得赤藓糖醇要比木糖醇略胜一筹。
其原因在于人体内没有代谢赤藓糖醇的酶系，所以当小肠吸收进入血液后，不能被代谢，而几乎全部随尿排出体外，避免了像其他糖醇进入大肠后由于量过大而产生腹胀、肠鸣和腹泻的副作用，能适用于各类人群，尤其是糖尿病患者。
在所有的糖醇中，有人认为赤藓糖醇是最好、最适合生产无糖低能量食品的配料。由于其热量值在众多糖类中是最低的，接近于零，号称“零”热量，有利于降低高热量食品的热值。目前在国外已被用于无糖糖果的制造。赤藓糖醇用于糖果中可使产品热量降低：例如用于胶姆糖中替代传统的甜味剂，可使热量降低约85％，在巧克力中可降低热量约30％。
若用于生产低热量食品和饮料，可促进溶液中的乙醇分子与水分子的结合，从而降低酒类饮料的酒精的异味和感官刺激，改善蒸馏酒和葡萄酒的质量。
热量低不是唯一优点，赤藓糖醇的甜度较高，为10％蔗糖水溶液甜度的60％～70％，口味与蔗糖十分相似，无后苦味；甜味爽净，在与其他高甜度甜味剂，如蛋白糖、甜菊糖等复配时，可有效地掩盖这些甜味剂的后苦味；因为其分子量小，故相同浓度的溶液具有较高的渗透压和较低的水分活度，因而可用于低水分活度食品的加工保藏；其溶解热较大，故用它制造的固体食品和糖果有较明显的凉爽感；这些都是木糖醇不具备得优点。
并且与木糖醇一样，对口腔病原细菌有抑制作用，也能起到护齿的作用。
赤藓糖醇甜味纯正、结晶性好；在高湿度条件下不吸湿，故较容易保存和使用，尤其适于加工巧克力糖果（比木糖醇又胜出一筹）；食用后有凉爽的口感特性；对热、酸十分稳定，能经受硬糖的高温熬煮而不褐变，这有利于储存。赤藓糖醇的高耐受量，不像多数其他糖醇类化合物过多服用会有副作用。
此外，作为一种新型天然无热量甜味剂，赤藓糖醇天然存在于众多动植物体组织中，如海藻、蘑菇和葡萄、梨等瓜果中，如在动物的眼球晶体、血浆、胎液中也能少量检测到，在发酵食品葡萄酒、啤酒、酱油、日本酱中也有少量存在。这在原料供应方面要比木糖醇充足。
木糖醇：加大马力
尽管在品质上与赤藓糖醇存在差距，但是经过十年的发展，木糖醇生产在全球已经形成一门行业。
我国是世界上木糖、木糖醇产品生产大国，生产的木糖、木糖醇90％以上出口，1995年以前，由于生产设备、技术等原因，我国生产的木糖醇只能作为粗品出口。在上世纪80年代末之前，全国有四家工厂。90年代初期，至1992年全国厂家增至二十几个。由于国际市场上供不应求。木糖价格快速飞涨，全国在1994年最多时曾达到60余家企业。但在1998年以后，又出现供大于求、价格走跌得情况，中小企业纷纷停产转产，甚至破产。
但现在，不但能生产普通级产品，还能生产高纯度木糖醇、细粉状木糖醇、用于压片的颗粒状木糖醇等。
生产成本也随之降了下来，拿2002年生产成本与1992年相比，平均下降30％～40％，其中主要原料玉米芯从12．5吨／吨产品下降到8．5吨／吨；活性炭从250公斤／吨下降到目前的150～160公斤／吨；耗水从1000吨／吨下降到目前的400～500吨／吨，其他辅料如酸、碱、离子交换树脂等也有不同程度的下降。
其原因在于采用了许多先进设备，如离子交换采用无顶压离子交换器，代替敞开式离子交换器，使操作更加方便，大大缩短了操作周期，提高了生产能力；蒸发器采用双效或三效降膜蒸发器取代了老式的中央循环管蒸发器和外加热蒸发器，使蒸发一吨料所需蒸汽降低一倍多，并且蒸发操作温度低，蒸发速度快，提高了产品质量和产量；加氢设备采用间歇式高压釜加氢设备，投资少，生产能力大，加氢液浓度高，可减少后道工序蒸气用量，降低生产成本。
由于木糖醇和氨基酸产生化学反应后产生香味，在鸡味香精中得到了应用，而且还具有抗氧化作用，近几年在全球应用发展非常快。2002年，由发酵协会标准化中心牵头，河北宝硕股份有限公司等几家骨干企业起草修订了原木糖醇国家标准，使之达到了国际上上世纪90年代末标准水平。目前该标准正在国家有关部门审订当中。
放眼世界，木糖醇生产企业有海外的丹尼斯克柯尔达公司、凯特公司和塞莱斯塔公司，日本有东和化成公司、日研化成公司等，无论在技术、产品、渠道、资金方面都要胜出国内企业几筹。
近几年，丹尼斯克柯尔达（日本）公司在申请木糖醇为指定食品添加剂获得成功以后，又在澳大利亚的新开发成功制造木糖醇的实用技术，从2001年春季开始实现降低生产成本约10％的计划目标。这意味着将对木糖醇生产大国―――中国进行反击。
赤藓糖醇：蓄势待发
与此同时，赤藓糖醇的开发利用也高歌猛进。
首先是取得法律法规上的支持：1990年日本食品法规批准赤藓糖醇作为直接食品配料；1997年获美国FDA安全食品配料（GRAS）认证，和允许在标签上标注"有益于牙齿健康"；1999年6月，世界粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合组成的食品添加剂专家委员会（JECFA）批准赤藓糖醇作为食用甜味剂，无需规定ADI值；1999年澳大利亚和新西兰食品监督局（ANZFA）批准赤藓糖醇作为食用配料。
由于赤藓糖醇是目前国际上惟一采用微生物发酵法生产的糖醇甜味剂，在医药和保健品方面，赤藓糖醇可以作为药品的矫味剂和片剂的赋形剂，可有效的改善药品的口感。就赤藓糖醇的生理特性而言，正广泛运用在具有保健功能的健康食品中，如饮料、低酸性酸乳酪、冰淇淋、巧克力、口香糖、糖衣、餐桌甜味剂等。此外，赤藓糖醇目前还被应用于医药、化妆品、化工等领域。
比利时的Cerestar公司拥有年产上万吨的装置、日本的三菱化成／日研的生产能力逾5000吨；三菱和美国的Cargill公司联合投资在美国建立了年产20000吨的生产厂，产品将在世界范围销售。日本已向美国FDA提交了赤藓糖醇的申请，并已通过一般安全性认证。目前，三菱化成正在申请赤藓糖醇产品进入中国；韩国和巴西等国目前也纷纷开展赤藓糖醇生产技术的研发。通过WHO和FDA认可，赤藓糖醇这种新型糖醇类甜味剂已被允许在食品中使用。
数据表明，世界市场对赤藓糖醇需求十分旺盛，而赤藓糖醇的生产在国内尚属空白。在技术上，“赤藓糖醇的研究和开发”作为中国食品发酵工业研究院承担的“十五”国家重点科技攻关项目，已经研发出发酵法生产赤藓糖醇技术，主要指标目前已达到了国外的先进水平，开拓国内赤藓糖醇生产和应用的新时代。该技术采用国内目前最优良的生产菌种和工艺组合，以粮食为原料生产赤藓糖醇，工艺简捷，采用普通通风发酵设备即可进行生产。
这对于国内有关甜味剂生产企业来说，无疑是一次市场反击的机会，即是利用原有设备在木糖醇生产上与海外巨头决一雌雄，还是未雨绸缪，占领赤藓糖醇这一市场，争取市场主动呢？
