目前茶饮料的包装主要有热灌装用PET瓶、三片罐、利乐包、玻璃瓶、BOPP瓶、PE瓶和复合材料瓶等，由于热灌装用PET瓶既有玻璃瓶的透明、美观、造型灵活、隔氧性好等优点，又有利乐包和其他塑料瓶的质轻方便携带的特长，同时避免了其他塑料瓶的隔氧性较差、机械强度差、透光度不好等缺点，所以是目前使用最广泛的茶饮料包装材料。本文将重点针对PET瓶在我国茶饮料包装中的应用现状及发展前景进行探讨。
PET瓶在茶饮料包装中的应用现状
PET瓶以其优越的性能、较为低廉的成本及对环境保护的适应性，在和其他茶饮料包装材料(玻璃瓶、马口铁罐、BOPP瓶等)的竞争中得到了迅速的发展，但其传统的生产工艺使其在耐热性要求高和阻气保香性要求好的茶饮料包装上受到了一定的限制。传统的茶饮料的生产工艺主要有耐热PET瓶热灌装技术和PET瓶准高温灌装技术。下面就这两种工艺技术及存在的问题作一简要的分析。
耐热PET瓶热灌装技术
这一技术是以耐热PET瓶的商品化为前提，采用85～95℃热灌装，然后侧瓶30～45s瓶盖杀菌，达到保鲜的目的，是中国绝大多数工厂普遍采用的技术。
该技术中对PET瓶灌装设备及灌装环境的卫生要求较宽松，工艺技术容易掌握和操作，但要求PET瓶能耐85～95℃的高温。目前只有日本ASB、法国SIDEL、德国KRVPPCONPOPLAST等少数几家公司能提供耐热PET瓶生产设备，设备及生产出来的PET瓶昂贵，以500ml，32g的耐热PET瓶为例，价格在0.70元左右，而普通的PET瓶价格仅为0.35元左右，为此，尽管目前国内市场的茶饮料价格较高，但耐热PET瓶的高成本仍然为茶饮料在中国的市场扩大推广产生了一定的障碍。
另外，热灌装技术由于灌装温度高，并且需要维持一定的时间，对生产绿茶等还原性物质较多的茶类饮料也不合适，将导致还原性物质基本上氧化完毕，颜色和口感并不呈现绿茶相应的特征，目前有关厂商只能使用绿瓶，并在绿茶饮料中添加其它辅助型原料，例如花香、蜂蜜味等作为弥补的手段，如果需要生产纯绿茶类饮料，热灌装技术也存在很大的弱势。
PET瓶准高温灌装技术
这一技术是以普通PET瓶的耐温极限作为出发点，通过与之配套的灌装生产线、灌装环境的要求以及后续工艺，在不添加任何防腐剂的前提下，达到茶饮料保鲜的目的。由于该工艺仍然需要相对比较高的灌装温度，PET瓶需要一定的重量，500ml的瓶子需要33g以上，并需要对瓶设置加强筋，这样可以使PET瓶的价格降低至0.40元左右。
该技术对设备及生产控制点方面比热灌装工艺要求更高，同时瓶子的价格仍然不是最合理的数据。热灌装工艺对容易氧化的绿茶类品质仍然有相当的破坏作用。
PET瓶在茶饮料包装的发展趋势
由于茶饮料属于对微生物敏感的产品，因此灌装时的包装技术是个很大的挑战性问题，因为可能存在的微生物会导致细菌和霉菌的滋生，从而引起产品的变质。而传统的工艺技术是PET瓶热灌装技术，从上面的分析中可以看出，热灌装技术存在着一些缺点，如容器内装物较长时间处在高温状态下引起口味的劣变，以及设备要求高、能耗大和成本高等。
新型的PET瓶无菌冷灌装技术由于克服了传统的热灌装的一些缺陷，而成为茶饮料包装发展的新趋势。这种技术不需要使用较重的热灌装物来保证容器灌装环境的卫生条件，其主要的优点可以概括为以下几个方面：
应用PET瓶无菌灌装技术的包材，可以使用普通的PET瓶，从而减少了包装材料的成本（主要相对于热灌装），包装材料成本可以减少1/2～1/3，为企业在激烈的饮料市场占据一席之地创造了先机。
无须抵抗热灌装冷却后引起的PET瓶的应力变化，瓶重可降低至21g以下，瓶子的价格可降低到0.25元左右，且瓶样可以多元化选择，有利于包装的外观设计；
在不使用防腐剂和其他任何添加剂的情况下，能够让产品有更好的保鲜度，最大程度地保证产品的自然风味，保证产品的纯净和新鲜，为消费者提供最天然的绿色食品；
在常温状态下进行灌装，最大限度地减少了饮料的受热时间，产品维生素损失较少，营养更丰富，保持了饮料产品的原汁原味；
设备本身具备严格的消毒、灭菌程序及百级的灌装无菌环境，确保产品包装的无菌条件。
虽然无菌冷灌装PET瓶技术有很大的优越性，但与之配套的灌装设备是制约其技术工业化的重要条件，目前国外只有德国、意大利等国家的少数几家企业开发出PET瓶无菌灌装机。国内只有统一企业在台北成功利用利乐公司开发的新型（RFA—40）无菌PET瓶灌装机灌装了一系列低酸茶饮料。目前，在中国已经有设备供应商及茶饮料生产商在共同进行该技术的开发研究工作，相信在不久的将来，该技术的应用会对茶饮料市场的进一步扩大起到更大的推动作用。
