花生四烯酸是人体必需脂肪酸，属ｎ－６系列的多不饱和脂肪酸，是人体中最重要的多不饱和脂肪酸之一。
花生四烯酸具有一系列生理功能，而且其代谢产物如前列腺素Ｅ２（ＰＧＥ２）、前列环素（ＰＧＩ２）、血栓素Ａ２（ＴＸＡ２）和白三烯等二十碳多烯酸衍生物对细胞和机体的代谢活动具有重要生理作用。独特的营养保健功能，特别是对婴幼儿智力及视神经发育等方面的卓越贡献，使得花生四烯酸作为新型营养补充剂的应用前景十分广阔。
但是，花生四烯酸在动植物中的含量十分有限，且提取工艺成本过高。因此，如何积极而恰当地解决其来源，获得大量成本低、含量高的花生四烯酸油脂，是个至关重要的问题———
ＡＡ的生理功能
花生四烯酸（ａｒａｃｈｉｄｏｎｉｃａｃｉｄ缩写ＡＡ）属ｎ－６系列的多不饱和脂肪酸（ｐｏｌｙｕｎｓａｔｕｒａｔｅｄｆａｔｔｙａｃｉｄ，ＰｕＦＡ），与亚油酸、亚麻酸共为具有多种生理功能的人体必需之三种脂肪酸，而ＡＡ是人体最重要的、含量最丰富的二十碳多不饱和脂肪酸之一。ＡＡ主要存在于器官肌肉和血液组织中，与磷脂结合成结构脂类，发挥重要生理作用，在脑和神经组织中，ＡＡ含量一般占多不饱和脂肪酸（ＰｕＦＡｓ）总量的４０％～５０％，在神经末梢甚至高达７０％。
ＡＡ还是许多二十碳多烯酸衍生物的直接前体，包括前列腺素Ｅ２（ＰＧＥ２）、前列环素（ＰＧＩ２）、血栓烷素Ａ２（ＴＸＡ２）、白细胞三烯Ｂ４（ＬＴＢ４）和Ｃ４（ＬＴＣ４）等等。这些生物活性物质对脂蛋白的代谢、血液流变学、血管弹性、白细胞功能和血小板激活等具有重要的调节作用。如：ＡＡ参与造血和免疫调节，并对造血干细胞增殖分化有明显促进作用；ＡＡ的代谢产物ＰＧ、ＴＸＡ２和ＬＴ均参与肝、胆多种生理功能的调节。此外，ＡＡ还参与调节多种激素和神经肽，如催产素、胰岛素、胰高血糖素等的分泌。
ＡＡ的营养保健作用
２０世纪以来，关于膳食中脂肪和胆固醇含量与心脑血管疾病之间的关系已经有了广泛的研究，ＰｕＦＡｓ的保健功能也逐渐被认识。此后围绕ＰｕＦＡｓ和疾病以及亚健康人群之间关系而进行的广泛研究，证明ＡＡ具有酯化胆固醇、抑制血小板聚集、增加血管弹性、降低血液黏度、调节白细胞功能、提高免疫力等一系列生理活性，其营养保健功能体现在婴幼儿生长发育（特别是婴幼儿智力及视神经发育）、孕产妇营养，以及预防心脑血管疾病、糖尿病、肿瘤等许多方面。
１９８２年，国外有人进行的一项研究，直接证明了ＡＡ在婴儿体内并不能完全由亚油酸合成。以后，在对孕妇和胎儿血液中的多不饱和脂肪酸的研究中发现，母亲营养与胎儿长链多不饱和脂肪酸水平密切相关，而胎儿长链多不饱和脂肪酸水平又影响胎儿的生长发育。因此，随着孕龄的增长，胎儿的ＡＡ需要量增加，母亲只有不断补充足够的ＡＡ等长链多不饱和脂肪酸才能适应胎儿的生长发育。２０００年３月发表的美国西南视网膜基金会Ｂｉｒｃｈ等人对婴儿进行的人工喂养试验的研究结果，更加有力地证明了ＡＡ等长链多不饱和脂肪酸对婴儿智力的促进作用和在婴儿配方食品中添加ＡＡ的重要性和必要性。
其他大量研究还表明，ＡＡ降低血清和肝脏胆固醇水平的效果比亚油酸和亚麻酸大４倍，具有很好的预防动脉粥样硬化和冠心病的作用；ＡＡ对血管紧张素转化酶具有抑制作用，可抑制血管紧张素的合成，降低血管张力，对高血压也有明显降压作用；ＡＡ具有对抗心律不齐的作用，可减少心跳骤停的发生几率，降低中风、心肌梗塞等并发症的危险，显著改善心血管疾病患者的愈后状况。
临床试验发现，富含ＡＡ的饮食能明显改善蛋白尿、肾小球动脉硬化和肾小管功能紊乱；同时对糖尿病的各种慢性并发症也有良好的防治作用。
此外，ＡＡ对皮肤、毛发还具有营养和保护作用。人体细胞膜由脂质和蛋白质构成，当机体中活性氧自由基的增多引起脂质过氧化作用时，细胞膜的不饱和脂肪酸减少，饱和脂肪酸相对增多，使细胞膜变得缺乏流动而导致功能异常，表现为皮肤干燥、出现皱纹等老化现象。所以，适时地补充ＡＡ等多不饱和脂肪酸，可以提高细胞膜的流动性，促进血液循环，增强皮肤或毛发的弹性及对外界环境的耐受力，延缓衰老。
ＡＡ的应用领域
营养食品
ＡＡ和其他多不饱和脂肪酸被誉为“２１世纪功能食品的主角”。从２０世纪８０年代中后期开始，世界各国特别是美国、日本、中国，纷纷投入大量人力和资金进行ＡＡ工业化生产的研究，目前ＡＡ已经实现了工业化生产。
由于ＡＡ在大脑和视力发育方面的特殊作用，ＡＡ的应用最早开始于婴幼儿营养领域，而且该领域已经迅速发展成为ＡＡ最重要的应用领域之一。
１９９６年，荷兰、比利时、芬兰等国率先批准婴儿配方食品中添加ＡＡ油脂，随后许多国家也纷纷做出了同样的决定。
１９９９年４月，我国卫生部正式批准了ＡＡ在婴儿配方食品中的添加。迄今为止，许可添加ＡＡ的国家和地区已遍及欧美、亚洲、南美和大洋洲。
１９９７年１月，西班牙率先推出了第一个添加ＡＡ的婴幼儿配方食品。随后，世界各大婴幼儿配方食品生产厂家纷纷涉足ＡＡ婴幼儿配方食品，其中包括美赞臣营养制品有限公司、以色列最大的婴幼儿配方食品生产厂家Ｍａａｂａｒｏｔ公司、美国惠氏药厂等许多世界知名企业。据不完全统计，到２００１年底为止，占世界婴幼儿配方食品６０％以上市场份额的厂商已经开始或正在进行添加ＡＡ的婴幼儿配方食品的开发和生产。
２０００年７月，添加ＡＡ的惠氏金装爱儿乐婴幼儿配方奶粉进入中国市场，在婴幼儿配方奶粉领域掀起了一股“ＩＱ多加分，成长得高分”的旋风。
２００１年２月，添加ＡＡ的美赞臣婴儿配方奶粉登陆中国市场。
国内奶粉企业诸如光明、圣元、海王、伊利等公司，从２０００年甚至更早就已经着手这方面的开发工作。
２０００年１２月，武汉友芝友保健乳品有限公司的ＡＡ配方鲜奶投放市场。
２００１年３月，青岛圣元乳品有限公司推出添加ＡＡ的优博（ＳＵＰＥＲ２００１）系列奶粉，包括新生儿、较大婴儿、幼儿配方奶粉以及孕产妇配方奶粉。
化妆品
ＡＡ是一种高档化妆品原料，可添加在一些美容护肤用品及美发用品中，添加一定数量ＡＡ的化妆品在国外较为常见，如营养洗发精、护发素、香波以及护肤霜等。
作为美发品，ＡＡ具有营养毛囊、促进毛发再生、改善发质的作用，可以预防和治疗脱发；作为美容护肤品，具有保持皮肤湿润、延缓皮肤衰老、促进血液循环等作用。
医药
维持ＡＡ在体内的正常水平，对于人体健康至关重要。
ＡＡ具有酯化胆固醇、抑制血小板聚集、增加血管弹性、降低血液黏度、调节白细胞功能、提高免疫力等一系列生理活性，
对心脑血管疾病、糖尿病、肿瘤等许多疾病有预防医疗作用。
因此，可被广泛地应用于医药品的开发。
饲料
随着动物营养研究的不断深入，添加油脂作为能量饲料越来越受到动物营养学家的推崇。
ＡＡ的重要饲用价值表现在两个方面：
１．提供高浓度、易利用的代谢能（代谢能价值是碳水化合物和蛋白质的２．２５倍）；
２．提供动物体内所必需的多不饱和脂肪酸，提高动物的生长、抗病能力和幼崽成活率。
随着人们对ＡＡ的生理功能研究的不断深入，人们对其作用的认识将更加透彻，有助于进一步扩大其在营养食品、医药及化妆品等行业的应用范围。
而ＡＡ日益广泛的应用势必进一步推进ＡＡ生产企业的发展和生产技术的进步，使生物工程法生产ＡＡ的研发工作能够迅速向前推进，让作为“２１世纪功能食品的主角”之一的ＡＡ能为人类的健康服务。
