为了防止各种加工食品，水果和蔬菜等腐败变质，可以根据具体情况使用物理方法或化学方法来防腐。化学方法是使用化学物质来抑制微生物，这些化学物质即为防腐剂。
防腐剂可以有广义和:狭义之不同： 狭义的防腐剂主要指山梨酸、苯甲酸等直接加入食品中的化学物质; 广义的防腐剂除包括狭义防腐剂所指的化学物质外，还包括那些通常认为是调料和而具有防腐作用的物质，如食盐、醋等，以及那些通常不直接加入食品，而在食品贮藏过程中应用的消毒剂和防霉剂等。作为食品添加剂应用的防腐剂是指为防止食品腐败、变质、延长食品保存期、抑制食品中微生物繁殖的物质，但食品中具有同样作用的调味品如食盐、糖、醋、香辛料等不包括在内。 作为食品容器消毒灭菌的消毒剂亦不在此列。
国外用于食品的防腐剂，美国约为50种，曰本约40种。我国允许使用的防腐剂为32种。
为了很好地防止食品腐败变质，除了应选择适当的防腐剂外，还应注意发挥综合的食品防腐作用，诸如如食品的加工工艺，包装材料及功能作用，以及食品的贮藏、运输、销售条件等。而重要的则是不断发展、应用更为安全，有效和经济的防腐剂品种。由于科学技术的发展，特别是分析检测方法的发展，人们认识到过去使用的某些防腐剂，如硼砂、甲醛 、水杨酸和焦碳酸二乙酯等，在对食品防腐的同时可对人体带来一定的危害而被相继禁用。另一方面，某些新的防腐剂，如乳酸链球菌肽（Ｎisin）纳它霉素（Ｎatamycin）等，由于其安全性更高且有效，而被人们进一步扩大使用。与此同时，人们还在不断寻求发展新的更好的品种。
在实际应用时，由于微生物种类的多样性和防腐剂作用的特点，目前，人们正致力加强复配技术的开发和应用。这既包括不同防腐剂之间的配合，又包括防腐剂和抗氧化剂之间的复配技术，与此同时还研制出不同的制剂与剂型以满足不同的需要。
以下仅就我国许可使用的防腐剂品种，介绍如下
