三大营养素之一——糖
对人体而言。糖是一类不可或缺的、也是每日从食物中摄取最多的营养素；加之其生理功用也很重要，所以居三大营养素之首。糖的生理功用有四：1、为机体提供能量：一般来讲，人体所需能量的70％以上由糖类提供。特别是人类的脑组织，由于其它能量物质难于通过保护脑组织的“血脑屏障”，所以脑组织所需的能量几乎只能靠葡萄糖提供；2、是机体的组成成分：糖是组成机体的重要成分之一，占人体干重的2％左右。比如在神经组织、结缔组织等组织细胞中糖类的含量就相当高；3、参与生物活性物质的构成：在人体内，糖类物质主要是和蛋白质结合成糖蛋白或蛋白多糖而参与生物活性物质的构成。比如一些酶、激素、抗体等；4、是机体一种重要的能量暂贮形式：当糖类（主要是葡萄糖）供应充足时，机体会以糖原的形式将葡萄糖暂时贮存起来，在机体不能正常获得饮食的初期为机体供应能量，并在机体处于长期饥饿状态下时为脑组织供能。
糖被定义为“多羟基醛、酮及其聚合物”。
对糖类的研究始于19世纪初。当时所发现的所有糖类都具有Cn(H2O)m这样一个通式，这就是糖类直到现在仍有相当数量的人称之为“碳水化合物”的缘由。但是，随着对糖类研究的不断深入，人们认识到并非所有的糖类都是如此。比如鼠李糖的分子式为C6H12O5，不与Cn(H2O)m相符；而乳酸（α－羟基丙酸）的分子式为C3H6O3，却恰恰与Cn(H2O)m相符。因此，碳水化合物这一糖类的代名词在严谨的科学领域里已经被淘汰。
糖类依其是否聚合以及聚合程度的不同而分为“单糖、双糖、多糖”。单糖是未聚合的多羟基醛、酮。多羟基醛称为醛糖，如葡萄糖（G）；多羟基酮称为酮糖，如果糖（F）。自然界中多见的单糖是五碳的戊糖和六碳的己糖。葡萄糖与果糖互为同分异构体，是六碳的己糖。双糖是由两个单糖分子间脱水形成糖苷键联结而成的。最常见的双糖是蔗糖（G-F）和麦芽糖（G-G），另外由两个半乳糖形成的乳糖也与人类、特别是婴幼儿密切相关。多糖是n个单糖分子间脱掉n－1分子的水联结而成。常见的多糖主要有淀粉、糖原（由于其存在于动物体内，本质上与淀粉相同，故又被称为动物淀粉）和纤维素。如果从食品加工的角度讲，糊精、琼脂、果胶也就不得不提上一笔了。还有：由于一些小分子多糖（一般含3－10个单糖残基）具有比较重要的生物学活性，人们常常将它们特称为寡糖或寡聚糖，也有人称其为“低聚糖”。
就人体营养而言，葡萄糖、果糖、蔗糖、麦芽糖、淀粉、糖原都是很常见的营养性糖类。纤维素是由β－糖苷键联结而成，而人体肠道中缺乏水解β－糖苷键的酶类，所以纤维素类多糖不能被人体消化吸收。但也正因为如此，纤维素会刺激肠道蠕动而防止便秘。《参考消息》上就曾经报道过美前总统里根的保健医建议里根每天吃3匙麦麸的消息。
在任何情况下（包括糖尿病患者），都不可以长期连续地出现糖摄入量不足的情况。虽然较为正常的饮食状态下不会缺糖，但刻意去避免糖的摄入就可能出现问题。比如有的女性为了使身材苗条而过分地刻意节食就是一个很不科学的作法。现代医学仍然认为：运动是保持身材和减肥的唯一科学合理的方法。
顺便提一句：个别的婴幼儿体内可能缺乏分解乳糖的酶类。这样的孩子不能摄入乳糖，在医学上称之为“乳糖不耐受症”，如果摄入较多的乳糖就会出问题，但在不摄入较多乳糖时与常人无异。这样的孩子应该考虑用无乳糖奶粉喂养，但请注意，一定要在医生的指导下来做哦。
