通俗的解释是“可吃可不吃的食品”，也就消费者食用该食品即不是为了补充热量也不是为了补充其它营养成分的食品；从营销的角度解释，产品的最主要卖点产品的独特美味或者给予消费者美好休闲享受而不是补充营养的食品。该类产品的最主要功能为愉悦消费者的心情，而不是补充营养、热量或者具备保健功能的食品。休闲食品和其他食品的区别不应与产品形态划分，而要用产品的卖点和功能来划分。
不少的企业和营销人士认为休闲食品将被其它有营养价值的食品所取代。这种认识是错误的，休闲食品虽不是生活的必需品，但随着人民生活水平的不断提高，消费者满足自身的营养需求后有了更多的财力用于愉悦、美味等休闲消费。休闲食品一直致力于打造美味和愉悦感受等的形象，恰好和消费者希望从休闲生活中得到的相一致，这是一直突出营养和保健功能食品所无法到达的。
